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在当今，流传最广最受欢迎的赞美诗，恐怕非《奇异恩典》莫属了。
当我们回顾这首赞美诗的作者约翰·牛顿的信主经历，同样也会对神在他生命中彰显的奇妙作为发出惊叹。
德曾写道：“我们的首要目标不是只是听见神的声音，而是要在爱祂的关系里成熟长进。只有这样，我们才能清楚听见。”
1 在恩典中出生
1725年7月24日，约翰·牛顿出生在英国伦敦。父亲老约翰是一位受人尊敬的船长，因常年在海上航行，并没有过多地参与到对约翰的启蒙教育中。
约翰的母亲伊丽莎白是一名成熟而虔诚的基督徒，从约翰一出生，她就从心里把他奉献给神，希望他长大后可以成为一名牧师，并全心倾注在对约翰的教育上。
约翰不到3岁时，母亲就开始教他学习英文，4岁时，他已经基本可以无障碍阅读普通读物了。同时，母亲还一直坚持让他背诵经文片段、教理问答与赞美诗歌，对他进行灵性的启蒙教育，更是常常在神面前为他流泪祷告。
那时的约翰也异常顺服，并没有羡慕别的小孩子可以在外面自由喧闹游戏，而是喜欢与母亲安静作伴。
虽然年幼的约翰对神的认识仍是蒙昧不清的，但神的话语藉着母亲的殷勤教导，已播撒在他的心中。后来，在约翰悖逆放荡的黑暗绝望岁月中，这些话语成为了他的微光，并最终照亮他的回家之路。
2 从恩典中堕落
约翰牛顿7岁时，母亲因肺病去世。不久父亲再婚，约翰开始了寄养生活。由于没有了母亲的管教，他开始与街上坏孩子为伍，沾染上恶习。
11岁辍学随船出海，约翰从品行不佳的水手那里学会了喝酒与咒骂，变得越来越粗野任性，朝背离神的方向大步前行。
16岁之前，约翰曾有过三四次试图回归信仰，但内心都不是很真诚。他明白想要逃离地狱，必须走信仰之路，然而却喜欢罪中之乐，不舍得放弃。祷告时也是非常勉强，生怕耽误时间。一祷告完，良心得到了些许安慰，就马上忙着去做那些荒唐事了。
这一时期，神也曾藉着一个颇具深意的梦来警醒约翰。
在梦境中，约翰在深夜的甲板上独自站岗，忽然有个陌生人走到他面前递给他一枚戒指，并嘱咐他说，如果他能完好地保存那枚戒指，就会获得幸福与成功，如果丢了它，他的生活将十分惨淡。
就在约翰接受了这个礼物感到欣喜不已时，另一个人出现在他面前，那人极力地劝说约翰，使他对那枚戒指能给他带来好处的说法产生了怀疑，并最终听信那个人的话，轻易地将戒指扔进了河里。
戒指碰到水面的一刹那，远处的山峦迸发出火焰。约翰痛苦悔恨不已，他认出这第二个人正是那诱惑者，他丢掉了戒指意味着自行切断了神对他所有的怜悯与恩典，将与诱惑者一起被烈焰吞没。
绝望之际，第三个人出现了，他跳下水，为约翰寻回了戒指，同时烈焰熄灭，诱惑者也消失了。
但他拒绝了约翰拿回戒指的请求，并告诉他：“如果我把这枚戒指交给你，用不了多久你又会陷入同样的困境，你根本无力保存它，但我会代你保存，有需要时，我会让它为你效力。”
这时约翰醒来，梦境虽然清晰，却没有对他产生太大的影响，没过多久约翰便将之抛在脑后，而梦境中的预言似乎正逐渐成为现实。
18岁，约翰被征入海军，结识了一群与他信仰完全背道而驰的新朋友，在与他们交往过程中，约翰不知不觉地陷入了圈套，放弃了福音带给他的希望与安慰，终日所思所行尽都是恶，而他自己也尝尽了罪恶的苦果。
当他有机会脱离了海军登上一艘商船，就开始无拘无束地放纵自己，几乎到了不可挽救的境地。他不仅自己止不住地犯罪，还抓住一切机会试图诱惑其他人犯罪。
即使在这样的光景中，神施恩的手也从未离开约翰。无论是海上种种的危险，还是约翰因着绝望产生过的自我毁灭的念头，神都保守了他的性命，没有让他在罪恶中毁灭，给他存留了悔改的机会。同时，神也没有任凭他在罪恶中沉沦，从未停止过对他爱的管教。
后来，约翰因着黄金梦留在非洲发展，他的雇主像对待奴隶一样对待他，甚至他的处境比黑人奴隶还不如。
长期的饥饿、羞辱与病痛折磨下，约翰骄傲的心渐渐降服，但本质上还是一只老虎，等到喂饱，又会与以前一样凶猛。
后来，约翰还参与到黑人奴隶买卖活动中，甚至一度迷恋上魔咒、通灵术、护身符与占卜。
此时，约翰的生命看似已经滑入黑暗的深渊，然而，这一切的背后，神仍在掌权，为的是让恩典之光照得更亮。
3 被恩典寻回
收到约翰在非洲遭受悲惨境遇的消息，约翰的父亲恳求灰狗号船长前去解救约翰。
1748年1月，灰狗号开始返航。3月9日，约翰为了打发时间，随意翻看带上船的一本托马斯·肯培的《效法基督》。
就在他漫不经心地读着时，头脑中便产生出一种意念：如果这本书里所说属实，那该怎么办呢？良心在他里面发出警告，但他像以前一样决心逃避。
3月10日凌晨，喧嚣把他从梦中吵醒——船要沉了！
巨浪将破旧的船体一侧冲出一个大洞，海水大量地涌进来。所有人向船外奋力舀水。经过彻夜抢险，精疲力尽的约翰无意识地向同伴说：“如果这样做还是不行，我们就求神怜悯我们吧。”话一出口，他自己都惊呆了，这么多年，从他嘴里只有咒诅与谩骂，此刻竟第一次敬畏地说出祈求神怜悯的话。
身体虽然疲惫，约翰的思想却在敏锐地思考。脑中涌现出的经文，如《箴言》1章24-31节、《希伯来书》6章4-6节、《彼得后书》2章20节，似乎都在当面斥责他的悖逆。
他不禁自问：“像我这样的人，还有恩典会落到我头上吗？”
后来，有人说船上积水已经排光。这个消息使约翰心中燃起一线希望，认为这是神在向他显出恩惠，他开始祷告。
最终，通过仔细查考新约圣经，神的话给了他帮助。当他阅读到《路加福音》15章中讲述的那个浪子回家的比喻，他认为自己就是故事中那个品行不端又任性妄为的小儿子。而比喻中慈爱的父亲张开双臂跑着迎接浪子，正显明了神对迷途知返的罪人的接纳。
约翰被这个比喻感动到了，他看到了神一直以来对他的爱与拯救。
4
回应恩典
约翰之后的生命光景虽然也会反复，但从那个时期开始，他不再用嘲笑的口吻谈论罪，不再拿圣洁的事情开玩笑，不再怀疑圣经的真理，不再轻忽良心的责备。也正是在那个时期，他开始真正地转向神。
此后，约翰有更充裕的时间结交属灵的伙伴，并坚持每天花数小时时间灵修，从人群的喧嚣与琐碎的工作中退出来，与神面对面像朋友一样亲密交谈。
快33岁时，约翰明确了神对他的呼召是让他作一名牧师。几经周折，约翰终于在奥尼的一间教会获得了一个职位，被按立为牧师，实现了他母亲的夙愿，并在那里牧养教会16年。
在奥尼牧养教会期间，约翰为了帮助众多未受过教育的普通民众更好地理解圣经，开始创作朗朗上口的赞美诗来表现所讲的经文。
当他回想起自己早年的悖逆以及神在他生命中彰显的慈爱与大能时，不禁提笔写下：
奇异恩典，何等甘甜
我罪已得赦免
前我失丧，今被寻回
瞎眼今得看见
...
电影《奇异恩典》
视频来源：腾讯视频
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